Van 7 tot en met 20 februari leidt de Hovese wetenschapster en pilote Nancy Vermeulen (34) het complete Belgische team tijdens een gesimuleerde Marsmissie in de woestijn van de Amerikaanse staat Utah. Astronaut Frank De Winne is peter van het project.

Jong geleerd …

“Al toen ik zes jaar oud was, wou ik astronaut worden. Als ik iets wil, houdt niemand me tegen. Mijn twee passies, sterrenkunde en vliegen, heb ik nooit losgelaten.”

Haar vader werkte toen op de militaire luchtmachtbasis van Kleine Brogel in Noord-Limburg. “Ik keek altijd naar die F-16’s in de prachtige sterrenhemel. In mijn fantasie vloog ik er zelf tussen. Ik maakte mijn eigen sterrenkijker door een vergrootglas uit mekaar te vijzen en het op een keukenrol te bevestigen. Voor mijn zevende verjaardag gaven mijn ouders me mijn eerste sterrenkijker.” Bij de volkssterrenwacht Urania in Hove bloeide Nancy helemaal open tussen gelijkgestemde zielen. “Ik heb mijn ouders daar letterlijk mee naar toe gesleurd. Toen ik besloot fysica te studeren aan de universiteit, wist ik als eerste waarin ik zou afstuderen : astrofysica.” Omdat een academisch vervolgstuk haar nauwelijks kon bekoren, koos Nancy Vermeulen erg bewust voor de opleiding lijnpiloot aan de Sabena Flight Academy. “Omdat ik nog altijd die ruimtevaart voor ogen had, vond ik dat de meest strategische keuze. Toen bestond er nog geen richting lucht- en ruimtevaart bij ons, in het Nederlandse Delft kostte dat stukken van mensen.” Een probleem : voor haar opleiding tot lijnpiloot moest het gezin Vermeulen 50.000 euro ophoesten. “’Onmogelijk’, zeiden mijn ouders eerst. Maar alles is haalbaar. Je moet gewoon uitrekenen wat je er voor over hebt. Een banklening bleek bijzonder moeilijk, er kwam heel wat lobbywerk bij kijken.” Uiteindelijk stelden Nancy’s ouders zich borg met hun huis. “Het was keihard om elke maand 1.000 euro af te lossen, zes jaar aan een stuk. In die periode had ik geen sociaal leven.”

Wetenschappelijke experimenten

Het Belgisch team bestaat uit drie Vlamingen en drie Walen, tussen 17 en 52 jaar oud. Ze zijn het negentigste team dat er experimenten uitvoert. In het Mars Desert Research Station in Utah leven ze gedurende twee weken in een kleine Marshabitat met weinig persoonlijke privacy. In deze kleine ruimte moeten ze met zessen samenleven, werken, experimenteren, zich wassen en slapen. Ze moeten erg zuinig omspringen met het weinige beschikbare water. Het water wordt in de habitat met een plantensysteem gerecycleerd. De planten moeten kunnen groeien op afvalwater. Ook hun fysieke inspanningen worden beperkt omdat ze spaarzaam moeten zijn met zuurstof.

Nancy voert er zelf ook experimenten uit. Ze bestudeert er met apparatuur van het KMI het weer en de samenstelling van de atmosfeer. Ze verplaatsen er zich in een ruimtepak want de temperaturen schommelen in de marshabitat tussen +20° Celsius tot min tachtig graden. Onze Marsreizigers leven er op astronautenvoeding en zo kunnen ze nagaan of ze hiermee voldoende voedingsstoffen en dus energie hebben om de experimenten uit te voeren.

Veel beroepservaring

In het beroepsleven is Nancy wetenschapster bij het KMI in Brussel met in bijberoep vliegtuiginstructrice.

Toen Nancy midden 2000 afstudeerde ging het niet goed met Sabena. Ze werkte her en der, ook in het middelbaar onderwijs. Plots kreeg ze de kans om bij DHL te beginnen . Twee jaar deed ze nachtvluchten over heel Europa met een lawaaierige Boeing 727. Nadien kreeg ze de kans van DHL om met een Airbus 300 te vliegen, nu ook naar Afrika en het Midden-Oosten. Ze behaalde rond die tijd ook een diploma van vlieginstructrice.

Oorlog in Irak

Nancy vloog ook naar Bagdad voor leveringen aan het Amerikaanse leger. Het was wel even schrikken. Men is er wel vrijer in vliegmaneuvers want in het dichtbevolkte Europa moet men zich aan meer regels houden wat betreft bochten nemen enz…  Sommige van Nancy’s collega’s werden in Irak “letterlijk en figuurlijk uit de lucht geschoten”. Een raket raakte een vleugel. Gelukkig ging het om verouderde munitie en hebben ze het toestel veilig en wel aan de grond kunnen zetten. De periode bij DHL was voor Nancy eigenlijk een droombaan. Moest het fysiek niet zo vermoeiend zijn, ze was er nog steeds actief. Ondertussen is DHL verhuisd van Zaventem naar het Duitse Leipzig.

Verdere info over het project: www.nancyvermeulen.be – www.marssociety.be